鸿门宴是项羽走向失败的关键事件之一。当时项羽放走了刘邦，结果让刘邦积累了更多的势力，最终在后来的战争中战胜了项羽。司马迁在《史记》中指出，项羽之所以失败，是因为他犹豫不决，放走了刘邦。但这一点是否能完全解释项羽的失败呢？其实并不是完全的原因。即使项羽放走了刘邦，如果他能够及时认识到自己的错误，并立即出兵攻打刘邦，仍然有可能将刘邦击败。
项羽决定召开鸿门宴的原因，源于两方面的情报。一方面是刘邦集团的曹无伤向项羽传递的消息，曹无伤告诉项羽，刘邦手中有珍贵的宝物，并且根本不把项羽放在眼里，表现出对项羽的轻视。另一方面，项羽的谋士范增则认为刘邦有着“天子气”，暗示刘邦的目标是争夺帝位，最终成为天子。正是这两方面的消息，使得项羽在最初决定召开鸿门宴时，心中已有了杀刘邦的打算。
然而，刘邦在鸿门宴上能够成功脱身，得到了两个人的帮助，避免了项羽的杀害。首先是项羽的叔父项伯。项伯将鸿门宴的消息告知了张良，张良则把项伯引见给了刘邦。项伯与刘邦交谈时，刘邦表示，自己一切所做的，都是为了迎接项将军，而并非为了称帝。刘邦的这一表态使项羽最终对他产生了疑虑，并在一定程度上对刘邦放松了警惕。其次，刘邦的部下樊哙也起到了关键作用。当项庄在宴会上舞剑，威胁到刘邦的生命安全时，樊哙挺身而出，闯入宴席，并重申了项羽应承认自己是霸主的地位。同时，樊哙也提醒项羽，按照之前的约定，刘邦应该被封为王，也就是成为一个诸侯王。刘邦此时仅带着约一百名随从参加宴会，表现出极低的姿态，同时还带来了贵重的礼物，进一步证明他并没有称帝的打算。这一系列的举动，使项羽逐渐相信刘邦只是希望得到一个诸侯王的位置，而没有争夺帝位的意图。
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