南极老人，掌管人寿命的神仙，也称作南极仙翁、南极真君、长生大帝等。因其主寿，所以又叫做“寿星”或“老人星”。道教科仪中常延请之，称“南极老人寿德星君”，或将掌管福、禄、寿三者的神仙并称“南极老人福禄寿星真君”。对南极老人的尊崇，来源于古代星宿崇拜，这一现象在战国至秦汉时期就已经普遍存在。司马迁的《史记》一书就对此有所记述，认为当时的二十八宿中东方七宿之一的角、亢二星即为寿星。如果它每天都出现于天空中，就会天下太平，否则，将会发生兵灾战乱。基于此，人们对寿星的出现与否极为关心，会经常祭祀它以求赐降长生永命之福。因此，可以说南极老人是人们把对客观的自然星辰加以人格化、神化的结果。到了晋代，有学者对于它为什么被称作寿星加以解释，认为角、亢二宿是二十八宿中东方苍龙七宿中的头二宿，有所谓“数起角亢”、“列宿之长，故曰寿”的说法。秦以后，寿星在历代皇朝中皆被帝王祀典，这种情况一直持续到明代国家祀典的废去。但是，此后它在民间却被广为流传，一直为人们津津乐道，并被赋予了更多的贴近民众生活的形象。如《白蛇传》中为白娘子盗仙草救夫的精神所感，赠以灵芝的举动，使人们更加直接地看到了这位司命之神关爱世人的善良心地。随著它越来越深入到世间生活中来，其形象也逐渐定形，白发白须、头部长而向前隆起、身披鹤氅、拄一根过顶的曲形拐杖，是明末至今其在民间形象的典型特征。
参考文献
胡孚琛主编：《中华道教大词典》(北京: 中国社会科学出版社，1995)。